In den letzten Jahren wurde Mitteleuropa durch eine Reihe von verheerenden Hochwasserereignissen heimgesucht. Vor allem in den Jahren 1993 und 1995 an Rhein und Mosel, 1997 an der Oder sowie 2002, 2006 und 2013 an der Elbe. Diese Ereignisse und insbesondere die "Jahrhundertflut" im August 2002 an der Elbe haben deutlich gemacht, wie verletzbar unsere moderne Gesellschaft gegenüber Hochwasserereignissen ist.

Bei dem sogenannten Hochwasserrisikomanagement werden die Risiken zunächst systematisch analysiert und bewertet und danach wirksame Schutzmaßnahmen geplant, umgesetzt und überwacht. Der Schwerpunkt liegt nicht wie bei den bisherigen Hochwasserschutzstrategien auf den technischen Maßnahmen. Es werden auch präventive und vorsorgende Maßnahmen in der Raumplanung, der Eigenvorsorge und im Katastrophenschutz eingeschlossen. Das Ziel des Hochwasserrisikomanagements ist die Förderung des Risikobewusstseins sowie die größtmögliche Vermeidung, Verminderung und Begrenzung des Hochwasserrisikos unter Beteiligung aller Betroffenen und Akteure. Die Strategie des Hochwasserrisikomanagements wurde in den letzten Jahren gesetzlich verankert durch die Richtlinie des Europäischen Parlaments und des Rates vom 23. Oktober 2007 über die Bewertung und das Management von Hochwasserrisiken (HWRM-RL), die dann durch das Gesetz zur Neuregelung des Wasserrechts 2009 in bundesdeutsches Recht umgesetzt wurde.

Die HRWM-RL gibt den Mitgliedstaaten für jede Flussgebietseinheit bzw. für jede Bewirtschaftungseinheit oder für jeden in ihrem Hoheitsgebiet liegenden Teil einer internationalen Flussgebietseinheit folgende Arbeitsschritte mit unterschiedlichen Durchführungsfristen vor:

1. Vorläufige Bewertung des Hochwasserrisikos bis Ende 2011
2. Erstellung von Hochwassergefahren- und -risikokarten bis Ende 2013
3. Erstellung von Risikomanagementplänen bis Ende 2015

Die Überprüfung und Aktualisierung der Umsetzung erfolgt in einem Turnus von sechs Jahren. Durch diese Regelung wird die Dynamik des Hochwasserrisikos berücksichtigt. Das Hochwasserrisiko verändert sich stets durch verschiedene Maßnahmen und durch die Auswirkungen des Klimawandels. Somit ist die Bewertung der Hochwasserrisiken ein dauerhafter Prozess, der niemals abgeschlossen ist und immer als vorläufig betrachtet wird.